先秦之时，四川大地上有巴蜀两个兴旺发达的小国家，及至秦军入蜀，实行郡县制，巴蜀两国就成了巴蜀二郡。唐代贞观元年（公元627年），唐太宗按山川地形分中国为十道，其中剑门关以南地区为剑南道。剑南道的东边是山南道。唐玄宗开元二十一年（公元733年），又分为十五道。随后把剑南道分为剑南东道、剑南西道，也称剑南两川。再加上山南道，唐人称作“剑南三川”。故出现“两川”和“三川”的简称。宋代时，四川地区到分为益州路、梓州路、利州路、夔州路，统称“川峡四路”，简称为“四川路”或“四川”，这就是四川得名的之始。元代于至远十七年（公元1281年）正式建致“四川等处行中书省”，省治设于成都，四川于此正式建省。明时分全国为十三行省，今四川即为四川省。清初分全国为十八行省，四川行省区域之西四川历史悠久，现已发现在距今4万年到1万年前旧石器时代，就有"资阳人"在盆地中部活动。战国时期，巴蜀两个氏族分别建立了巴国和蜀国。蜀国统治盆地西部岷江流域一带，建都成都；巴国统治盆地东部嘉陵江流域和川东，建都江州（今重庆）。古代巴人、蜀人的活动成为对后世影响比较广泛的"巴蜀文化"的源头。

　　秦惠文王后元9年（公元前316年），巴、蜀两国被秦国灭亡后，秦在巴蜀故地设立巴郡和蜀郡。西汉元封5年（公元前106年），巴蜀二郡划入全国十三州之一的益州。新莽地皇5年（24年），蜀郡太守公孙述起兵占据益州称帝，取起于成都之意号成家。东汉建武12年（36年），公孙述战败，益州重归中央政权管辖。东汉末年黄巾起义后，益州牧刘焉、刘璋父子割据四川，后为刘备所灭。221年，刘备称帝，国号"汉"，史称"蜀汉"，建都成都，263年灭于曹魏。

　　晋初年，划出益州一部设梁州。西晋末年，李特率流民起义军攻入益、梁二州。东晋永安元年（304年），李特侄子李雄在成都称王，史称成汉。347年被东晋所灭。南北朝时，益、梁二州先后成为南朝的宋、齐、梁和北朝的西魏、北周的统治地区，州、郡、县的建置和更改十分频繁，数量有所增加。唐代，改益州为剑南道，梁州为山南西道。由于社会经济的发展和人口的增加，州、县数量大大增加，县的建置将近300个。在川西高原，设立了很多羁縻州、县，以加强民族地区的管理。今凉山彝族自治州地区，则属南诏地方割据政权。五代时期，前"蜀"王建（907-925）和后"蜀"孟知祥（934-965），又先后在今四川地区建立过地方割据政权。

　　宋王朝为进一步加强中央集权，将县减并至180个左右。宋太宗太平兴国6年（981），并西川路和峡西路为川峡路。真宗咸平4年（1001），又分为益州路（后改成都府路）、梓州路（后改为潼川府路）、利州路和夔州路，称之为川峡四路，总称"四川路"，"四川"由此得名。北宋初，王小波、李顺领导的农民起义军曾在四川地区建立过"大蜀"农民革命政权。今凉山彝族自治州地区则属大理地方割据政权。

　　元朝至元23年（1286）设"四川行中书省"，简称"四川行省"，是为"四川"建省之始。同时对州县大加减并，基本形成了现在县的分布格局。当时，川西高原北部，属"陕西行中书省"。今凉山彝族自治州地区，属"云南行中书省"。元末红巾军起义后，1361年，明玉珍及其子明昇在四川建立"大夏"政权，建都重庆，1372年为明朝所灭。

明蜀僖王陵

　　明清时期，四川省辖境己达川西高原和凉山地区。明代，四川是全国13行省之一，辖区除现在的四川、重庆外，还包括今贵州省遵义和云南东北部及贵州西北部。在川西高原地区设立卫所，进行军屯。明末，农民军领袖张献忠在四川建立过"大西"农民革命政权（1644－1646），建都成都。

　　清初，分全国为18行省，并对川、滇、黔3省省界进行较大调整，基本确定了现在四川的南部省界。清中叶，在府、州、厅、县之上，增设五道，即：成绵龙茂道、建昌上南道、川南永宁道、川北道、川东道，以道辖该地区的府、州、厅、县。在川西高原少数民族聚居地区，从清初至清末，实行"改土归流"，为后来的西康建省打下了基础。